Amy Dorrit, urodzona i wychowana w więzieniu, opiekuje się ojcem osadzonym tam przed laty za długi. Nie zna innego świata, ale staje się w tym ponurym miejscu dobrą duszą, wspierającą wszystkich, z którymi zetknie ją los. Amy zarabia na życie rodziny, szyjąc u pani Clennam, skąpej wdowy, mieszkającej w ponurym domu tylko w towarzystwie dwójki służących.
Zmianę zwiastuje powrót – po dwudziestu latach – Arthura Clennama, jej jedynego syna, który spędził połowę życia wraz ze swym ojcem w Chinach. Przed śmiercią rodzic starał się przekazać Arthurowi jakąś dręczącą go tajemnicę, która w niespodziewany sposób wydaje się młodemu człowiekowi powiązana z osobą szwaczki.
Poszukiwanie prawdy zaprowadzi Arthura do więzienia Marshalsea, ale też do poznania wielu niezwykłych ludzi. Naprowadzi go też na trop tajemnicy…
„Maleńka Dorrit” jest bezsprzecznie jednym z najlepszych dzieł Dickensa, napisanych u szczytu jego możliwości twórczych. George Bernard Shaw nazwał ją „arcydziełem wśród arcydzieł”.