Kryminał szpiegowski, który został nazwany ""pierwszą wielką powieścią szpiegowską"", cieszy się uznaniem kolejnych pokoleń.
Książka przedstawia szpiega - Richarda Hannay, który zostaje wciągnięty w niebezpieczny intrygę przeciwko spiskowi niemieckich szpiegów, mającym na celu zniszczenie brytyjskich wysiłków wojennych.
Hannay oferuje schronienie amerykańskiemu agentowi szukającemu pomocy w powstrzymaniu politycznej egzekucji. Po kilku dniach w jego mieszkaniu zostaje ujawnione ciało agenta, co czyni go głównym podejrzanym.
Powieść stanowiła podstawą wielu adaptacji, w tym najbardziej znana - film Alfreda Hitchcocka ""The 39 Steps” z 1935 roku.