Powieść posiada wiele wątków autobiograficznych.

Dawid rodzi się półsierotą; po kilku latach matka poznaje mężczyznę, za którego wychodzi za mąż, jednak nie jest to małżeństwo szczęśliwe. Dawid zostaje odesłany przez ojczyma do szkoły, w której jest maltretowany przez nauczyciela. Po śmierci matki trafia do pracy do fabryki; ciężko pracuje, żyje w nędzy; w końcu ucieka do swej ciotki Betsy Trotwood, którą pamięta z opowiadań matki i niani Peggotty.