Ursprünglich lautete der Titel dieses Romans "Elf Bücher Metamorphosen". Erst später entstand der Titel "Der goldene Esel".
Der Ich-Erzähler lässt sich in ein Zauberwelt entführen. Nach einer Verwandlung lernt er Schrecken und Abgründe des Lebens kennen und fürchten. Nach seiner Rückverwandlung erfährt er den Sinn der Abenteuer und Leiden seines Tierdaseins.
Eine der in der verschachtelten Textstruktur des "Goldenen Esels"enthaltenen Erzählungen ist die Geschichte von Amor und Psyche.