Cet ouvrage propose l'archéologie d'un certain nombre de concepts fondamentaux de l'esthétique. Son enjeu est double. Il s'agit, d'une part, de donner la réplique à Kant lorsqu'il note, dans une phrase devenue célèbre de la CRP, qu'« esthétique » et « critique du goût » sont des termes synonymes. L'esthétique philosophique de Baumgarten et les écrits théoriques sur l'art guidés par la question du goût sont deux tentatives fort différentes de résoudre la question métaphysique du dualisme des substances et les problèmes posés par leurs réciproques interactions. Cependant, si ces deux termes ne sont pas équivalents, ils partagent, en revanche, sur le plan ontologique, un certain nombre de présupposés. D'autre part, et c'est là que l'enjeu historiographique rejoint l'enjeu philosophique, ces présupposés ne sont pas propres au 18e siècle mais proviennent d'une longue tradition dont nous sommes aujourd'hui encore, parfois sans en être avisés, les légataires.