Jan Joachim Goriot jest jednym z mieszkańców ubogiego pensjonatu pani Vauquer. Goriot ma 69 lat; kiedyś zajmował się interesami i był jednym z najzamożniejszych pensjonariuszy. Teraz stanowi dla pozostałych mieszkańców pensjonatu obiekt kpin i niewybrednych żartów. Goriot ma dwie córki, jedna jest żoną hrabiego, druga – bankiera. Aby spełnić zachcianki córek i ich kochanków, ojciec wyprzedaje resztki majątku i pamiątki po zmarłej żonie. Chcąc zaspokoić kaprysy samolubnych i bezwzględnych córek, sam popada w skrajną nędzę. W jednej z córek Goriota zakochuje się Eugeniusz de Rastignac, student, również pensjonariusz pani Vauquer. Młodzieniec pragnie zrobić karierę, a córka Goriota ma zostać jego protektorką w towarzystwie.