Der Roman ist im späten 19. Jahrhundert angesiedelt und beschreibt die Odyssee, das große Abenteuer eines jungen Seemannes namens Bill Tyrone. Dieser erfüllt auf den ersten Blick alle Eigenschaften eines klassischen Helden: Er ist wagemutig, intelligent und mit ungewöhnlicher physischer Kraft ausgestattet. An Bord des Segelschiffes Whale verdient sich der Abenteurer sein Geld, indem er dem Kapitän seine Dienste als Walfänger und geschäftlicher Berater offeriert. Was zunächst als gute Zusammenarbeit beginnt, entwickelt sich bald zu einem mörderischen Pokerspiel, bei dem außer jeder Menge Geld auch der Stolz unterschiedlicher Männer auf dem Spiel steht. Abenteuerlust und Gier treiben Bill Tyrone an, und indem was er tut, nimmt er wenig Rücksicht auf andere. Die Seeleute an Bord fürchten ihn ob seiner Brutalität und des Rufes, den er sich während des amerikanischen Bürgerkriegs und auf den Weltmeeren erworben hat. Dies ist ein guter Nährboden für die Verschwörung, die der Kapitän und der Steuermann gegen ihn initiieren.