Dans cet essai, Gide examine comment les écrivains sont influencés par leurs prédécesseurs, leurs contemporains, et les courants intellectuels et culturels de leur époque. Il s'interroge sur la nature de l'originalité et sur la tension entre imitation et innovation dans le processus créatif.

Gide explore les différents types d'influences qui peuvent s'exercer sur un écrivain : les influences directes, telles que les lectures et les mentors, et les influences plus subtiles, comme les contextes historiques, les mouvements sociaux et les évolutions linguistiques. Il discute également de l'influence réciproque entre littérature et société, soulignant comment les créations littéraires peuvent à leur tour façonner les pensées et les comportements collectifs.