Germanien im Winter 14/15 n. Chr., einige Jahre nach der Varus-Schlacht. Das Land scheint von den Römern befreit, aber die rachsüchtigen Legionen warten nur auf den richtigen Augenblick. Bei den Cheruskern und ihren Verbündeten, die unter Arminius die Legionen besiegt hatten, gärt es.
In Mattium, dem Hauptort der Chatten, kämpfen drei Sippen um Macht und Ansehen: Die Herzogssippe der Arbogasten, die Sippe der Wölfe und - von den beiden anderen verachtet - die der Chattuarier.
Als ausgerechnet beim Julfest ein Herzogssohn ermordet wird, gerät das Gleichgewicht der großen Sippen des Stammes aus den Fugen. Catumer, ein Angehöriger der Wolfssippe, wird des Mordes verdächtigt und eingesperrt. Kaum jemand glaubt an seine Unschuld. Aus seinem Gefängnis heraus schickt er seinen Neffen Aswin und seine Nichte Chada durch das winterliche Chattenland, um die Wahrheit zu ergründen und die eigene Hinrichtung zu verhindern.