La locution "petite phrase" est fréquente dans les commentaires sur la vie politique française. Certaines petites phrases sont même réputées avoir "fait" des élections. De "Vous n'avez pas le monopole du coeur" de Valéry Giscard d'Estaing face à François Mitterrand (1974) au "sentiment de submersion" de François Bayrou (2025), d'innombrables formules ont été qualifiées de "petites phrases".
Dans la presse comme dans les milieux politiques, beaucoup les condamnent ou les méprisent : elles tirent la vie politique vers le bas, elles occultent les idées et les programmes, elles sont caricaturales... Cependant, chose curieuse, personne ne semble capable de définir ce qu'est une petite phrase ! On sait ce qu'est un slogan, une devise ou une "baseline" ; mais une petite phrase... ?
La science politique elle-même ne s'est guère posé la question. C'est très paradoxal si l'on songe au pouvoir qu'on attribue souvent aux petites phrases : elles expriment des relations d'autorité, des conflits entre dirigeants, des consignes d'un leader à ses partisans, etc. Certaines d'entre elles deviennent même des mots historiques. Ce sont des outils majeurs de la communication politique, et pourtant on ne sait pas vraiment comment elles fonctionnent.
Le présent livre entend combler cette lacune. Il montre que les formules qualifiées de "petites phrases" réunissent d'ordinaire trois éléments formant un tout plus ou moins cohérent. Ce sont des formules concises, attribuées à un personnage connu, qui marquent un public. Autrement dit, elles allient un logos (les paroles elles-mêmes, avec leurs sous-entendus et leurs métaphores), un ethos (la réputation de leur auteur) et un pathos (les sentiments de leur auditoire). Logos, ethos, pathos : on reconnaît les trois piliers de la rhétorique selon Aristote. On parlera ici, par métonymie, de "microrhétoriques". Elles appartiennent à l'art de persuader.
À l'aide de centaines d'exemples de différentes époques, ce livre décrit le fonctionnement des