O óleo é utilizado desde os tempos antigos. As escavações na margem do rio Eufrates revelaram a existência de um campo petrolífero 6-4 mil anos antes de Cristo. Nessa altura, o petróleo era utilizado como combustível, e o betume de petróleo - na construção civil e na construção de estradas. Já na Suméria Antiga se fabricavam tijolos de argila queimada, que eram utilizados na construção, e alcatrão de terra - betume como cal para a colagem de tijolos. O betume é óleo, do qual são retiradas todas as fracções que evaporam mais facilmente. O petróleo também era conhecido no Antigo Egipto, onde era utilizado para embalsamar os mortos. Plutarch e Dioskorid mencionam o óleo como combustível utilizado na Grécia Antiga. Há cerca de 2 mil anos atrás, era conhecido pelos seus depósitos em Surakhany, perto da moderna cidade de Baku. O petróleo também é mencionado no Antigo Testamento nos seguintes livros: Gênesis; Josué; Terceiro Livro dos Reis; Quarto Livro dos Reis; Saltério; Profeta Isaías; Profeta Daniel; Terceiro Livro de Esdras; Sabedoria de Salomão; Segundo Livro de Macabeus.