L'objectif de cette étude, qui s'adresse aux professeurs, aux étudiants en linguistique et aux curieux, est dans un premier temps de définir et de délimiter le genre proverbe de manière scientifique et non arbitraire. Afin d'y parvenir, un chapitre sera consacré à chacune des caractéristiques généralement associées à ce genre: la métaphore, la généricité, le caractère usité, l'implication, l'aspect argumentatif, le statut de phrase et de nombreuses autres notions dont l'importance au sein de la définition sera évaluée. Chaque chapitre comprendra un rappel des notions, un tour d'horizon des débats idéologiques concernés, ainsi qu'une étude de corpus et une proposition de solution. Les différents chapitres permettront d'étudier des domaines divers et variés: de la littérature à la presse en passant par les dessins humoristiques et les séries télévisées. Seront aussi abordées des problématiques telles que la naissance, l'évolution, la mort ou le détournement des proverbes. La dernière partie s'attaquera à un autre sujet épineux : la délimitation des formes proches du proverbe, telles que l'expression idiomatique, la maxime, l'aphorisme et des dizaines d'autres.