Lo zio d'America che alla sua morte ci lascia una lauta eredità, magari insperata, divenne proverbiale fin dal finire dell'Ottocento, quando l'immaginazione popolare fu colpita dalla figura dei "magnati", sorti appunto in America in quello scorcio di secolo; cioè di quei grandi miliardari "re" dell'acciaio, del carbone, del petrolio ecc., dei quali tutti avrebbero desiderato essere nipoti. È divenuta però anche comunemente notoria in seguito, la figura di quello zio (sempre d'America), che è stato reputato ricchissimo, e nella cui eredità s'è sempre ardentemente sperato, ma che quando muore non ci lascia niente, o addirittura con un sacco di debiti.