Le 25 mars 1861, au coeur de l'océan Pacifique nord, une mère et ses quatre enfants séparés de leur père, mais providentiellement secourus par un marin héroïque, sont abandonnés sur une île esseulée par un équipage mutiné.
Tel est le début de cette robinsonnade moderne que Jules Verne s'employait, en 1869, à combiner entre les romans Robinson Crusoé de Daniel Defoe et Le Robinson suisse de Johann David Wyss. Modifié, le projet refusé par Pierre-Jules Hetzel devait donner le jour à L'Île mystérieuse.
Cette première partie présente, avec de menues corrections et ajouts comblant les lacunes, l'intégralité du texte manuscrit de L'Oncle Robinson acquis par la ville de Nantes en 1981 et dont l'édition originale attendra dix années pour être présentée au public.
Inachevé, le récit se poursuivra, comme le plan initial le prévoyait en 1870, par deux autres parties répondant aux mêmes exigences de son auteur originel.